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9 Avril 2018
SCIENCE - Il y a plus de 1000 ans, les Vikings parcouraient les mers et l'océan Atlantique, voguant jusqu'en Islande ou au Groenland. Pourtant, à cette époque, l'Europe ne connaissait pas l'existence de la boussole, inventée par les Chinois.
On sait qu'ils utilisaient le soleil pour se repérer.
Mais quand le temps était nuageux? Mystère. Dans une étude publiée ce mercredi 4 avril 2018 dans la revue Royal Society, des chercheurs pensent avoir trouvé une explication, rapportent le Washington Post et Science. Les Scandinaves ont peut-être utilisé des cristaux bien particuliers, plus exactement des calcites.
Impossible à détecter... sauf à utiliser un cristal de calcite, par exemple. Quand l'onde lumineuse passe dans ce minéral, la lumière polarisée prend un chemin différent.
Le rapport avec les Vikings? Justement, des légendes anciennes (islandaises : histoire de Raud et ses fils, celle du roi Olaf par exemple, parlent d'une "pierre de soleil". Un "instrument optique fait de cristal permettant de déterminer la position du soleil, même si ses rayons ne sont pas visibles".
La mythologie, c'est une chose, mais quid en réalité? Justement, en 2011, une autre équipe de chercheurs a créé une petite boite en bois, composée de deux cristaux qui permet de déterminer la position du soleil, avec une marge d'erreur d'à peine 1%.
De quoi permettre de naviguer sur les océans? C'est ce que se sont demandés les auteurs de l'étude publiée ce mercredi. Via une simulation informatique, ils ont imaginé un voyage en bateau de Norvège jusqu'au Groenland, avec des conditions météorologiques changeantes. Pour se guider quand le ciel est couvert, les marins virtuels utilisaient une pierre de soleil.
Simulated Viking sailing routes from Norway to Greenland. Successful (green) and unsuccessful (red) routes of 1000 Viking voyages from Bergen (Norway) to Greenland at spring equinox
Le voyage a été effectué 36.000 fois. Résultat: si les matelots utilisaient le cristal pour vérifier leur cap au moins une fois toutes les trois heures, ils avaient plus de 80% d'arriver à bon port. En dessous, les chances de réussite chutent très vite et le bateau se perd en mer (à moins d'arriver à atteindre le Canada).
La pierre de soleil manquante
En théorie donc, tout porte à croire qu'il serait possible de réaliser un tel voyage. A condition que la fameuse pierre de soleil citée dans les légendes vikings soit bien ce que l'on croit. Et là-dessus, nous n'avons aucune certitude. En fait, aucune pierre de soleil n'a été trouvée dans des sites vikings pour l'instant
La seule "preuve", très menue, consiste en un cristal de calcite découvert en 2013 dans un bateau anglais du XVIe siècle. Les Britanniques auraient pu s'inspirer des techniques supposées de navigations scandinaves.
Pour confirmer cette théorie, il faudrait donc retrouver un cristal de ce type dans des vestiges vikings.
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